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加密货币是一种旨在发挥与传统货币相同功能的数字资产，其安全性由密码学技术确保。
自比特币的诞生以来，加密货币已经取得了长足的发展。它们的受欢迎程度急剧上升，技术在幕后也得到了极大的成熟。人们容易被加密货币的飞速增长所吸引，但更难理解是什么驱动了这一资产类别。
要理解加密货币，首先要明白“加密货币”这一术语是“密码学”（cryptography）和“货币”（currency）这两个组成部分的合成词。
密码学是通过安全手段进行通信的研究，以防止不希望的第三方访问信息。历史上，这与战时秘密服务使用的加密通信相关。然而，在加密货币领域，密码学确保资产的来源（证明你拥有你声称拥有的资产）、防止网络双重支付（确保你或其他人不能对同一笔币进行两次支出）并保证交易的有效性。
货币是一种标准化的交换媒介，可用于更广泛地支付商品和服务。最常见的货币例子是由主权政府发行的，如美元或欧元。这些法定货币往往因政府背书而具有价值，并非因为它们本身的内在价值（如黄金）。
结合这些定义，加密货币是经过标准化、可交换、由密码学计算机编程保护的数字资产，可用于个体之间的交易。
最后，需要指出的是，并不是每种数字资产都是加密货币。例如，中央银行数字货币（CBDC）更类似于政府发行的法定货币，并不一定由密码技术保护。非同质化代币（NFTs）也不是加密货币；尽管它们由密码技术保护，但它们并非为金融系统中使用或支付商品和服务而设计。
至少在比特币出现的 20 年前，密码技术保护的数字货币概念就已经出现——远早于区块链技术的构想。1990 年，计算机科学家大卫·查姆（David Chaum）和密码学家斯特凡·布兰兹（Stefan Brands）推出了Digicash（先前称为 eCash），作为个人之间转账资金的匿名方式。尽管这在技术界引起了一些兴趣，但该公司最终在 1998 年倒闭。
同年，计算机科学家魏·戴（Wei Dai）提出了b-money概念，他将其描述为“匿名的、分布式的电子现金系统”。尽管 b-money 从未实现，但其设计师的理念在社区留下了印记。现在，gwei 指的是以太币的最小单位，dai 是 MakerDAO的稳定币名称。
尼克·萨博（Nick Szabo）在 1998 年首次提出了bit gold概念。萨博 (Szabo) 将 bit gold 描述为“对第三方依赖最小”，并基于“从一串挑战比特计算出的比特串”，使用的是“客户端谜题函数”或“工作量证明函数”。然而，他的愿景与戴的相同，也从未完全实现。
比特币的匿名发明者中本聪在 2008 年 10 月发表了比特币白皮书。他们呼吁创建一种不依赖于传统金融机构信任的数字货币。这至少部分是由于当时公众对持续的全球金融危机的不满。比特币网络于次年启动，中本聪挖出了第一个包含“泰晤士报 2009 年 1 月 3 日财政大臣在银行第二次救助边缘”的信息的区块。
2009 年至 2013 年间，创造了多种著名的加密货币，包括莱特币（LTC）、瑞波币（XRP）和狗狗币（DOGE）。2014 年，一种新的加密货币寻求成为不仅仅是货币的存在。
那一年，比特币杂志的联合创始人、软件开发者维塔利克·布特林（Vitalik Buterin）发表了以太坊白皮书，概述了具有智能合约功能的区块链。布特林的原始白皮书讨论了各种使用区块链数字资产的方式，包括自定义金融工具、去中心化交易所、金融衍生品以及非同质化资产。
其他受比特币和以太坊启发，或全新构建的加密货币紧随其后，加密货币成为一个不容忽视的资产类别。
传统银行需要跟踪两件主要的事情：1）客户账户中的资金数量，以及 2）账户流入和流出的价值。加密货币网络与此并无太大差别。它们必须确保通过安全的手段来维护记录账户余额和交易信息的账本，无论是用户之间，还是与智能合约协议之间。
加密货币的总体目标是实现金融工具的去中心化。为此，它们的记录建立在分布式账本技术（DLT）之上，该技术旨在将网络信息的保管分散给多方，并以去中心化的方式记录和存储交易信息。这样做的目的是不需要信任任何单一实体，并且没有哪个单一实体能够在没有网络整体同意的情况下操纵信息。
加密货币最常见的 DLT 形式是区块链，它将数字信息组合成称为区块的集合，这些区块相互连接，构建所有交易的历史记录，并且可以公开验证。区块链的例子包括比特币（Bitcoin）、以太坊（Ethereum）和波卡（Polkadot）。
另一种 DLT 形式是有向无环图（DAG），它通过互相连接的节点（计算机）处理交易，并构建一个像网一样的信息格局结构，而不是链条。基于 DAG 的加密货币例子包括幻影币（Fantom）和纳米币（Nano）。
为了处理并将交易记录到分布式账本上，连接到加密货币网络的节点必须与其他节点达成共识。这确保了网络对于网络上所有资产状态的一致认可。
加密货币可能使用一种或多种共识机制来验证节点的交易。这些节点需要证明它们有维持系统运行的实质（财务）利益，并因此获得收集系统产生的奖励的机会。两种最流行的共识机制是：
工作量证明 - 最初设计用于抵御拒绝服务攻击和垃圾邮件，工作量证明要求特定用户解决密码生成证明——本质上是数学难题——以在区块链上创建新区块。这个过程称为挖矿，可能需要显著的计算能力（或称“工作”）。
权益证明 - 与其通过解决数学难题来挖掘新区块，持有权益证明的节点可以通过锁定（或抵押）自己的资产获得验证交易并添加新区块的机会。如果它们的行为恶意，它们的抵押将被没收，并从网络中移除。
加密货币可以是 coin 也可以是 token。coin 是存在于自己原生区块链上的数字资产（如 BTC、ETH、ADA 或 SOL）。token 是为特定用途在区块链上创建的资产。例如，DAI 是存在于以太坊上的代币。
大多数加密货币都可以归入一些常见的类别。以下列表强调了一些重要类别，但这并不全面。
货币 - 通常用于支付和作为交换媒介的加密货币，与法定货币类似。比特币就是为此目的创建的，但其他货币也跟随其后，包括莱特币（LTC）、恒星流明（XLM）和 Dash（DASH）。
智能合约平台币 - 属于图灵完备平台的原生加密货币，这些平台利用区块链技术创造了智能合约的空间。包括以太坊（ETH）、索拉那（SOL）和波卡（DOT）。
稳定币 - 旨在使用多种方法保持与稳定价值“挂钩”的加密货币。许多稳定币与法定货币如美元挂钩，也有些跟踪黄金或其他加密货币的价格。这些包括USDT、USDC、DAI 和 PAXG。
DeFi 代币 - 去中心化金融（DeFi）引入了借贷、衍生品和带利息的机会，许多项目发布了自己的代币。这些包括 Uniswap（UNI）、Balancer（BAL）和Aave（AAVE）。
迷因币 (Memecoins ) - 通常被设计为玩笑或投机资产，迷因币起源于互联网流行文化的时刻，通常具有极高的波动性。最著名的是狗狗币（DOGE），但这个类别已扩展到包括其他加密货币，如Shiba Inu (SHIB)。
隐私币 - 专注于保护发送者和接收者的数据，使个人在享受区块链上无需信任记录的同时保持匿名。这些包括门罗币（XMR）和Zcash（ZEC）。
基于交易所的代币 - 由中心化加密货币交易所用来提供激励以使用它们服务的代币。例子包括 FTX 的 FTT 和 Crypto.com 的 CRO。